Regenwälder können in mehrere, in ihrer Struktur und Zusammensetzung oft sehr unterschiedliche Typen untergliedert werden. Die Einteilung erfolgt einerseits nach klimatischen Kriterien, wie dem Wasserstand, der Niederschlagsmenge aber auch nach der Ausprägung der Jahreszeiten.

Eine weitere wichtige Unterscheidung ist die Höhenlage, bei der man Tiefland- und Bergregenwälder, sowie Wolken- oder Nebel- und Elfenwälder (in aufsteigender Höhenstufe) unterscheiden kann.

Tieflandregenwald:
Der Regenwald des tropischen Tieflandes ist durch außerordentlichen Artenreichtum und Üppigkeit des Pflanzenwuchses ausgezeichnet.
Kleine Gebiete mit tropischem Tieflandregenwald findet man in den unteren Ausläufern der Cordillere von Talamanca. Charakteristische Pflanzen sind Lianen und Aufsitzerpflanzen (vor allem aus den Familien der Orchideen, Bromelien und Aronstabgewächse) in großer Vielfalt.

Das Regenwaldklima ist durch das ganze Jahr hohe Temperaturen und heftige Niederschläge gekennzeichnet.
Aufgrund des ganzjährig gleichmäßigen Klimas sind die Pflanzen immergrün. Anders als in europäischen Wäldern ist zwar die Zahl der Baumarten im Regenwald sehr hoch, die einzelnen Arten sind jedoch nur in wenigen Exemplaren vertreten. Die Baumschicht ist bis zu 60 m hoch und aus mehreren "Stockwerken" aufgebaut. Feuchtigkeit und Temperatur sind für den Pflanzenwuchs optimal, begrenzender Faktor ist das Licht. Aufsitzer und Lianen sind in großer Artenvielfalt und Zahl anzutreffen. Zahlreiche Vertreter der Familie der Orchideen speichern Nährstoffe und Wasser. Als Speicherorgane können verdickte Sprossachsen oder auch fleischig-saftige Blätter dienen. Art und Gestalt sind oftmals charakteristisch für die einzelnen Gattungen.
Da nur wenig Licht durch das vielschichtige Kronendach dringt, ist der Unterwuchs spärlich. Häufig trifft man auf das Phänomen der Laubschütte, das man auch in Palmengärten beobachten kann. Laubschütte ist die rasche Ausbildung von jungen Blättern und Trieben. Diese sind zunächst schlaff herabhängend und fast farblos oder leicht rötlich. Die Entwicklung der Blätter ist erst nach einigen Tagen abgeschlossen. Wie die Laubschütte ist auch die Stammblütigkeit typisch für tropische Pflanzen. Man bezeichnet damit die Entstehung der Blüten direkt am Stamm, wie z.B. beim Kakao.

Charakteristisch für große Regenwaldbäume sind mächtige Brettwurzeln. Die Brettwurzeln sind oberste Seitenwurzeln, die sich brettartig über den Boden erheben. Sie erleichtern die Sauerstoffversorgung der Wurzeln und erhöhen die Standfestigkeit des Tropenbaumes. Trotz des üppigen Pflanzenwuchses sind die Böden meist außerordentlich arm an Nährstoffen. Eine Rodung der Regenwälder führt zur Mineralisierung der in den Pflanzen festgelegten Nährstoffe, ihrer Auswaschung und zur Erosion.